Em sua 12ª luta, recebeu o título dos pesos semipesados da Associação de Boxe Mundial (WBA) derrotando por pontos Dwight Muhammad Qawi em 1986, além do prêmio da Federação de Boxe Internacional (IBF) ao nocautear Rickey Parkey em 1987. Em novembro de 1996, desafiou Mike Tyson pelo título da WBA. Holyfield venceu de forma surpreendente ao realizar a proeza de nocautear (TKO)Tyson no 11º round. Em junho de 1997, venceu a revanche de modo espantoso quando Tyson foi desqualificado no fim do terceiro round ao arrancar parte da orelha de Holyfield. Em novembro, adicionou o título da IBF ao seu título da WBA nocauteando Moorer após oito rounds em Las Vegas.